La materia está compuesta por átomos, como seguro todos sabéis, y a su vez, los átonos se componen de un núcleo compuesto por protones y neutrones, y una corteza a su alrededor que contiene exclusivamente electrones.
El número de protones que posee un átomo se conoce como número atómico y se designa con la letra Z y el número de neutrones como número másico, que se escribe con la letra A
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| Tabla Periódica de los elementos |
En la naturaleza existen 92 elementos químicos. Los distintos elementos químicos se caracterizan por el número de protones que contienen en el núcleo atómico: 1 para el Hidrógeno, 2 para el Helio, etc. Además, cada elemento tiene varias Isótopos en función del número de neutrones que tenga. Hay átomos de carbono ( Z=6) que tienen 6 neutrones (Carbono -12), otros que tienen 7 neutrones (Carbono-13), y otros que tienen 8 (Carbono-14).
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| Isótopos del hidrógeno |
Los núcleos atómicos son estables en función del número de protones y neutrones que poseen en el grupo. Los átomos con pocos protones son estables cuando tienen un numero parecido de protones que de neutrones, mientras que los átomos más pesados necesitan mas neutrones para estabilizar el núcleo.
De los aproximadamente 2500 isótopos que se conocen, solo 264 son estables. El resto son inestables, que no pueden permanecer mucho tiempo en ese estado, y sufren transformaciones para alcanzar otras formas más estables. A estes isótopos se les conoce como radionucleidos. Ahora vamos con un poco de historia.
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| Diagrama de Segre, que nos dice que isótopos son estables y cuales inestables |
En 1896 Henri Becquerel, un físico francés, descubrió que las sales de uranio velaban las placas fotográficas en habitaciones oscuras, incluso colocando entre las sales papeles, cartón o otras barreras que la luz ordinaria no podía atravesar. Esto llevo a Becquerel a pensar que los átomos de uranio emitían una radiación que podía atravesar objetos como lo habían hecho los rayos X de Roentgen unos años antes.
Becquerel siguió investigando, y llegó a la conclusión de que la emisión de radiación no estaba alterada por la temperatura, la presión o la forma química del uranio a estudiar.
En 1898, Marie Curie descubrió en el mineral pechblenda un nuevo elemento que era mucho mas radiactivo que el uranio, el radio y se dio cuenta de que la cantidad de radiación emitida dependía de la cantidad de sustancia radiactiva que se dispusiese. En 1911, Ernest Rutherford propuso que la radiactividad provenía del núcleo atómico, y demostró que la radiactividad podía arrancar electrones de los atomos y cargar el aire eléctricamente. También clasificó la desintegración radiactiva en 3 tipos: Alpha, Beta y Gamma, que describiré en otra entrada posterior.
Es interesante decir que estos pioneros de la radioactividad, no conocían los negativos efectos para la salud de la radioactividad, y en algunos de ellos, como Marie Curie, provocó su muerte.
Como conclusión,son radiactivas las sustancias que no presentan un balance correcto entre protones y neutrones. Cuando el número de neutrones es excesivo o demasiado pequeño, las fuerzas nucleares son incapaces de mantener los núcleos atómicos unidos, lo que les lleva a emitir partículas y radiación.
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| Desintegración Radiactiva |
Y esto es todo por hoy, espero que os haya gustado. En un par de semanas habrá otra entrada que completara esta. La desintegración radiactiva.
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